August 12, 2015

Ciudad - Ricardo Barreiro & Juan Giménez

Fantasy is a literary genre that has been revered with special devotion by Argentinian writers; mentioning such emblematic names like Julio Cortázar and Jorge Luis Borges is enough to affirm that fantastic literature plays a major role in the country of the gauchos. Obviously, this tradition also includes top comic book authors such as H.G. OesterheldCarlos Trillo and Ricardo Barreiro.

“Ciudad” (originally published in the 80s, in the “Zero Hour” anthology) is a great example of the creativity of two of the best South American creators of the 20th century: Ricardo Barreiro (writer) and Juan Giménez (artist). My first contact with this comic was somewhat sporadic: I read barely a couple of chapters in “Comix Internacional”, and I was thirsty for more, until many years later I acquired the trade paperback.

Faithful to the literary style of Cortázar and Borges, the story begins firmly inserted in daily life. Jean, the protagonist has a boring job, he makes minimum wage, and he is constantly arguing with his girlfriend. One night, after a heated debate, Jean decides to relax and goes out for a walk. And inadvertently ends up getting lost. And his disorientation becomes the prelude of fantasy.

Suddenly, Jean is now a prisoner of the city, an endless megalopolis, which encompasses all possible geographic regions and all the eras in history. The City, then, acts like Borges' mythical Aleph, it's a convergence point where man can witness that which is unlimited; it's also similar to Kurt Vonnegut's chronosynclastic infundibulum.

Ricardo Barreiro has adequately organized this graphic novel in short but shocking chapters, focusing on Jean and Karen, his only ally in a hostile and weird world. Together they try to survive, facing all kinds of threats, from violent groups of marauders, doomed to forever wander in the endless City, to impossible and strange weather events (for instance, the Universal Deluge).
Jean gets lost in the Aleph street / Jean se pierde en la calle del Aleph
With standalone chapters, the writer is able to maximize the protagonist-antagonist dramatic structure, while paying homage to literary idols and fictional creatures we all cherish. On these pages we get to see a cult of Cthulhu fans (H.P. Lovecraft), Dracula, Frankenstein, the Wolfman, the Mummy and Alien (from Ridley Scott); There are also updated versions of the Pied Piper of Hamelin and references to classic science fiction novels, but perhaps one of the greatest achievements is the inclusion of El Eternauta, an icon of South-American comics, and one of Argentina's most famous characters.
attempted rape / intento de violación
Juan Giménez, an extraordinary and very talented artist, accepts the challenge of illustrating this intense and complex script. Giménez has a prodigious ability to realistically portray both the urban environment as well as the wildest alien scenes. With fine lines, precise and precious brushes, Giménez adds an unexpected level of detail to each of his panels, while balancing with harmony and grace the lights and shadows of his black and white magnum opus. With a complete dominion over perspective, Giménez makes us travel through every corner and every neighborhood of this city; his images, of undeniable visual strength, are reinforced by his bold compositions and his unique approach (worthy of the best filmmakers), as he never uses simple or predictable angles. “Ciudad” is, without any doubts, the best collaboration of these two great masters of the ninth art.
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La fantasía es un género literario que ha sido cultivado con especial dedicación por los escritores argentinos, basta mencionar nombres tan emblemáticos como Julio Cortázar y Jorge Luis Borges para constatar que lo fantástico ocupa un lugar predominante en la narrativa del país de los gauchos. Evidentemente, esta tradición también incluye a autores de cómics de primer nivel, como H.G. Oesterheld, Carlos Trillo y Ricardo Barreiro.
universal deluge / el diluvio universal
“Ciudad” (publicada originalmente en los 80s, en la revista antológica Hora Cero) es un gran ejemplo de la creatividad de dos de los mejores autores sudamericanos del siglo XX: Ricardo Barreiro (guionista) y Juan Giménez (artista). Mi primer contacto con esta obra fue un tanto esporádico: leí apenas un par de capítulos en “Comix Internacional”, y me quedé con ganas de más, hasta que muchos años después pude adquirir el tomo recopilatorio.
Against a carnivorous plant / en contra de una planta carnívora
Fiel al estilo literario de Cortázar y Borges, el relato empieza insertado firmemente en la cotidianidad. Jean, el protagonista, se aburre a diario en su trabajo, gana una miseria y se pelea constantemente con su chica. Una noche, tras una acalorada discusión con su pareja, Jean decide relajarse con una caminata nocturna. Y sin darse cuenta termina perdiéndose. Y ese extravío es el preludio de lo fantástico.
Great perspective + great composition / gran perspectiva + gran composición
Jean, repentinamente, es ahora prisionero de la Ciudad, una urbe infinita, que abarca todas las geografías posibles y todas las épocas imaginables. La Ciudad, entonces, funciona como el mítico Aleph de Borges, es un punto de convergencia en donde el hombre es testigo de lo ilimitado; asimismo, su funcionamiento es semejante al de la infundibula crono-sinclástica de Kurt Vonnegut. 
Alien, Dracula, Frankenstein, the Wolfman & the Mummy 
Ricardo Barreiro tiene el acierto de organizar esta novela gráfica en capítulos cortos pero contundentes, centrados en Jean y en Karen, su única aliada en un mundo hostil y extraño. Juntos intentarán sobrevivir a todo tipo de amenazas. Desde violentos grupos de personas que, al igual que ellos, han naufragado en la Ciudad sin fin, hasta extrañas e imposibles manifestaciones atmosféricas (entre ellas, el diluvio universal).
El Eternauta
Al tratarse de capítulos autoconclusivos, el guionista es capaz de aprovechar al máximo la estructura dramática protagonista-antagonista, a la vez que rinde homenaje a ídolos literarios y a seres ficticios que todos adoramos. Por estas páginas desfilan una secta de fanáticos de Cthulhu (H. P. Lovecraft), Drácula, Frankenstein, el Hombre Lobo, la Momia y Alien (el de Ridley Scott); también hay versiones actualizadas del Flautista de Hamelin y  referencias a novelas clásicas de ciencia ficción, aunque quizás uno de los mayores aciertos sea la inclusión del Eternauta, ícono del cómic sudamericano en general y del argentino en particular. 
Future and past? / ¿Futuro y pasado?
Juan Giménez, un artista extraordinario y de enorme talento, se encarga de dar vida a un guión intenso y complejo. Giménez tiene la prodigiosa capacidad de retratar de manera totalmente realista tanto el entorno citadino como los escenarios más delirantes y alienígenas. Con un trazo fino, preciso y preciosista, Giménez añade un insospechado nivel de detalles a cada una de sus viñetas, a la vez que equilibra con envidiable armonía y gracia el juego de luces y sombras de esta estupenda obra a blanco y negro. Con un dominio absoluto de las perspectivas, Giménez nos hace viajar por cada rincón y por cada barrio de esta ciudad; sus imágenes, de un innegable impacto visual, son reforzadas por sus audaces composiciones de paneles y por su enfoque único (digno del mejor cineasta), que jamás utiliza planos simples o ángulos predecibles. “Ciudad” es, sin dudas, la mejor colaboración de estos dos grandes maestros del noveno arte.

August 7, 2015

Fantastic Four 1234 - Grant Morrison & Jae Lee

Family dynamics are hard to understand, and perhaps even harder to define. Your relatives will drive you mad, they will make you laugh or cry, or both at the same time; but in the end, they’ll always be there. Now that counts for something, and that accounts as well for the popularity of a title like Fantastic Four, Marvel’s premiere superhero family. 

Family is your biographic core, the one shelter that you can always go to, no matter what. Stan Lee knew that when he created the Fantastic Four, half a century ago; and so does Grant Morrison. For the Scottish writer, four is the perfect number when dealing with Marvel Comics’ first superhero team; published from October 2001 to January 2002, Fantastic Four 1234 is a 4-issue miniseries that focuses on each member of the renowned quartet. 

The first two chapters are deeply insightful and poignant, without fights against supervillains or cosmic threats. What we have is a family dealing with the normal tedious and the weariness of routine. As usual, Reed Richards, AKA Mr. Fantastic, has isolated himself in his lab. And at the same time Ben Grimm, AKA The Thing, is going through one of his frequent crisis. Ever since he lost his humanity to become a rocky monster, things have not been easy for him. He has great power but he has lost the normal, human satisfactions that we all enjoy on a daily basis.
Reed Richards
The Thing is not only the strength of the Fantastic Four, he’s also its symbolic foundation. If you break him, then the whole building collapses. Doctor Doom realizes that and makes Ben an offer he can’t refuse: to travel back in time to regain not only his youth but his own body, in short, to be a man again. 
The Thing & Doctor Doom

Susan Storm, AKA the Invisible Woman, is being neglected by her husband; and she does not take kindly to the fact that, when she needs him the most, his husband is hiding behind his scientific endeavors. Angry at him, and even angrier at herself, she pays a visit to Alicia Masters (Ben’s love interest). Morrison reminds us why such a friendship makes perfect sense: in the eyes of a blind woman, Sue Storm can finally be herself; in fact, it doesn’t matter if she becomes invisible, because somehow Alicia can sense everything Sue is experiencing. 

In a fascinating sequence, artist Jae Lee magnificently illustrates the improvised dinner that reunites these two lonely women. Ever the voice of consciousness, Alicia reminds Sue that even if Reed isn’t the most romantic gentleman, he loves her: “He’s not a scientist. He’s an artist, and he puts all the things he can’t say into the things he makes”. All of Reed’s creations and scientific discoveries are his only way to express his love for his wife. 

Morrison’s brilliant line can be applied to any family. You don’t need to be a grumpy genius to stop talking with the people that are closest to you. In fact, I would dare say that living under the same roof for so many years irrevocably erodes normal conversation. Language becomes useless, and communication between members of the same family eventually becomes more effective with gestures or actions instead of words. Because at the end of the day, a family is not about formal discourse, but rather the daily interaction and the unpredictability of human emotion. However, even if Susan is Reed’s inspiration, she doesn’t know it. Sue can’t decode the messages he’s been sending her. And Reed’s absence takes a toll on her.
Alicia Master & Invisible Woman

The British author also plays, quite smartly, with some of the basic flaws of these heroes. In the same way that Ben is always at odds with himself, wishing he could be a normal human being but at the same time clinging to his superhuman side; Sue Storm has also a very personal conflict: she’s constantly fantasizing about a different life, one filled with passion, at the hands of Namor, the prince of Atlantis. Indeed, the love triangle between Reed, Sue and Namor began a long time ago, when Stan Lee was still scripting the book.

Morrison also explains the Human Torch’s greatest frustration: his inability to connect, his failure in establishing enduring relationships. Introduced as a hot-headed teenager back in the day, Johnny Storm is now a young man desperate to find some sort of intimacy, and finding out that no matter how hard he tries, he comes up empty-handed. Although most writers decide to characterize Johnny as the irresponsible, fun-loving, ultimate ladies’ man, Morrison shows us a darker angle. Trying to literally buy a girl’s love, Johnny suddenly gives up. Solitude, after all, can be a heavy burden.

Fantastic Four 1234 is not only an amazing psychological exploration of Ben, Sue, Johnny and Reed, but it’s also a true love letter to the mythic run of Lee and Kirby. Everything that is important about the Fantastic Four can somehow be found in these pages; we even get to see the Mole Man (the first villain the team fought against, in the historical Fantastic Four # 1, in 1961). And faithful to the narrative structure of yesteryear, Morrison finally lets the battle begin in chapters 3 and 4. Although Doctor Doom has been using his time machine to destroy the Fantastic Four, Reed Richards has also been using his intellect to counterattack; and in the end Mr. Fantastic outsmarts Doom. 

In addition to Morrison’s impressive script, the artistic team of Jae Lee (penciler and inker) and José Villarrubia (colorist) left me in awe. Jae Lee’s pages are absolutely beautiful and Villarrubia’s colors set the mood of this dark and introspective tale. With his striking lines and his innovative designs, Lee proves how much he has evolved artistically since the 90s. Thanks to the nature of this limited series, Lee and Villarrubia were able to break free from the usual constraints of a superhero title. In many ways, Fantastic Four 1234 is the Marvel equivalent of Morrison’s deluxe graphic novel “Kid Eternity”. Although, sadly, this was Morrison’s only incursion in the Fantastic Four universe.
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Sue Storm & Namor

La dinámica familiar es difícil de entender, y quizás aún más difícil de definir. Tus familiares pueden volverte loco, hacerte reír o llorar, o ambas cosas a la vez; pero al final, siempre estarán allí. Eso es lo importante, y eso a su vez es lo que explica la popularidad de un título como los “Fantastic Four”, la primera familia superheroica de Marvel.

La familia es tu núcleo biográfico, el refugio al que siempre puedes acudir. Stan Lee lo sabía cuando creó a los Cuatro Fantásticos, hace medio siglo; y Grant Morrison también lo sabe. Para el escritor escocés, cuatro es el número perfecto cuando se trata del primer equipo de superhéroes de Marvel Comics; publicado entre octubre de 2001 y enero de 2002, “Fantastic Four 1234” es una miniserie de 4 números que se enfoca en cada uno de los miembros de este reconocido cuarteto.

Los dos primeros capítulos son profundamente introspectivos y conmovedores, sin peleas contra supervillanos o amenazas cósmicas. Lo que tenemos aquí es una familia que debe lidiar con el tedio y el desgaste de la rutina. Como de costumbre, Reed Richards, conocido como el Sr. Fantástico, se ha aislado en su laboratorio. Y al mismo tiempo, Ben Grimm, alias la Cosa, está pasando por una de sus crisis habituales. Desde que perdió su humanidad para convertirse en un monstruo rocoso, las cosas no han sido fáciles para él; tiene un gran poder pero ha perdido las satisfacciones normales, humanas, que todos disfrutamos a diario.

La Cosa no sólo es la fuerza de los Cuatro Fantásticos, sino también su cimiento simbólico. Si él se quiebra, entonces todo el edificio colapsa. Doctor Doom se da cuenta de ello y le hace a Ben una oferta que no podrá rehusar: viajar en el tiempo para recuperar no sólo su juventud sino su propio cuerpo, en breve, ser nuevamente un hombre. 
The fall of the Human Torch / la caída de la Antorcha Humana

Susan Storm, más conocida como la Mujer Invisible, se siente rechazada por su marido; y cuando ella más lo necesita, su esposo se esconde detrás de sus tareas científicas. Enojado con él, e incluso más enojada consigo misma, visita a Alicia Masters (el interés amoroso de Ben). Morrison nos recuerda por qué esa amistad tiene tanto sentido: ante los ojos de una mujer ciega, Sue Storm, finalmente, puede ser ella misma; de hecho, no importa si ella se vuelve invisible, porque de alguna manera Alicia puede sentir todo lo Sue está experimentando.

En una secuencia fascinante, el artista Jae Lee ilustra magníficamente la cena improvisada que reúne a estas dos mujeres solas. Siempre la voz de la conciencia, Alicia le recuerda a Sue que aunque Reed no es el caballero más romántico, igual la ama: “Él no es un científico. Es un artista, y coloca todas las cosas que no puede decir en las cosas que inventa”. Todas las creaciones de Reed y sus descubrimientos científicos son su única manera de expresar su amor por su esposa.

Esta brillante frase de Morrison puede aplicarse a cualquier familia. No necesitas ser un genio gruñón para dejar de hablar con las personas más cercanas a ti. De hecho, me atrevería a decir que vivir bajo el mismo techo durante tantos años erosiona irrevocablemente el diálogo normal. El lenguaje se vuelve inútil, y la comunicación entre los miembros de una misma familia con el tiempo se hace más eficaz con gestos o acciones en lugar de palabras. Porque al final del día, una familia no se circunscribe a un discurso formal, sino más bien a la interacción cotidiana y a la imprevisibilidad de las emociones humanas. Sin embargo, incluso si Susan es la inspiración de Reed, ella no lo sabe. Sue no puede decodificar los mensajes que él le ha estado enviando. Y esa sensación de ausencia tiene consecuencias.
Intellectual adversaries / adversarios intelectuales
El autor británico también juega, muy astutamente, con algunos de los defectos básicos de estos héroes. De la misma manera que Ben está siempre en conflicto consigo mismo, deseando ser un humano normal, pero al mismo tiempo aferrándose a su lado sobrehumano; Sue Storm también tiene un problema muy personal: ella está constantemente fantaseando con una vida diferente, llena de pasión, a manos de Namor, el príncipe de Atlántida. De hecho, el triángulo amoroso entre Reed, Sue y Namor comenzó hace mucho tiempo, cuando Stan Lee era el guionista de la colección.
Sue is still attracted to Namor / Sue aún se se siente atraída por Namor

Morrison también explica la mayor frustración de la Antorcha Humana: su incapacidad para conectar, su fracaso al establecer relaciones duraderas. Inicialmente presentado como un adolescente impetuoso, Johnny Storm es ahora un joven desesperado por encontrar algún tipo de intimidad, y descubre que no importa lo mucho que lo intente, siempre sale con las manos vacías. Aunque la mayoría de los escritores deciden caracterizar a Johnny como un amante de la diversión, un irresponsable y un gran mujeriego, Morrison nos muestra un ángulo más oscuro. Al tratar de comprar, literalmente, el amor de una chica, Johnny de pronto se da por vencido. La soledad, después de todo, puede ser una carga pesada.

“Fantastic Four 1234” no es sólo una asombrosa exploración psicológica de Ben, Sue, Johnny y Reed, sino también una verdadera carta de amor a la mítica etapa de Lee y Kirby. Todo lo que es importante acerca de los Cuatro Fantásticos se encuentra en estas páginas; incluso aparece el Hombre Topo (el primer villano que se enfrentó al equipo, en el histórico Fantastic Four # 1, de 1961). Y fiel a la estructura narrativa de antaño, Morrison finalmente permite que la batalla comience en los capítulos 3 y 4. Aunque el Doctor Doom ha estado utilizando su máquina del tiempo para destruir a los Cuatro Fantásticos, Reed Richards también ha estado utilizando su intelecto para contraatacar; y al final el Sr. Fantástico es capaz de superar a Doom.
Reed and Sue, reunited at last / Reed y Sue, reunidos por fin
Además del memorable guión de Morrison, el equipo artístico de Jae Lee (lápiz y tinta) y José Villarrubia (color) me dejó impresionado. Las páginas de Jae Lee son absolutamente preciosas y los colores de Villarrubia ayudan a crear la atmósfera de esta historia densa e introspectiva. Con sus líneas llamativas y sus diseños innovadores, Lee demuestra lo mucho que ha evolucionado artísticamente desde los años 90. Gracias a la naturaleza de esta serie limitada, Lee y Villarrubia fueron capaces de liberarse de las restricciones habituales de un título de superhéroes. En muchos sentidos, “Fantastic Four 1234” es el equivalente de Marvel de la novela gráfica de lujo de Morrison Kid Eternity. Aunque, por desgracia, esta fue la única incursión de Morrison en el  universo de los Cuatro Fantásticos.

August 4, 2015

Sandman Overture # 5 - Neil Gaiman & J.H. Williams III

“It begins, as we all begin, in darkness. There is pain. The pain is unimportant, and I ignore it. There is solitude. The solitude may destroy me”, explains the Lord of Dreams. Prophetic words, indeed, especially taking into account that as one of the Endless, Sandman is above the gods, and he holds sway over every planetary system and every galaxy. But despite his limitless power, he is still lonely. That solitude may eventually unravel him, but now he has more pressing matters at hand.

The universe is dying. And if all life forms are to disappear, then the realm of the dreaming will become nonexistent. After an arduous battle, Morpheus is trapped in a black hole. Weakened and in despair, he calls upon his Mother. She offers him the pleasure of an afterlife, free of responsibilities, and without the burden of being an Endless one. In the end, however, it is Destiny who rescues his brother Dream. 

In Sandman Overture, Neil Gaiman combines poetry, pathos and the inner doubts of the Lord of Dreams in one elegant and sophisticated narrative that enthralls the reader. Ally and collaborator, J.H. Williams III is responsible for some of the most beautiful and awe-inspiring illustrations one could find in a comic. Just a quick glance to the cover would be enough to understand what is going on, in artistic terms, in a book like Sandman Overture.

There is a plethora of formal experimentation and graphic restructuration in these pages. As I’ve pointed out before, the predominant format here is the double page spread, and each one is significant and powerful on its own. Sandman’s arrival into the dominions of the everlasting night is depicted as a dark and somber scene, in which the protagonist is as easily shrouded in shadows as illuminated by a tenuous lunar reflection. 
Sandman visits his mother's realm / Sandman visita el reino de su madre
The war sequence is also extraordinary. J.H. Williams III unleashes all his imagination, showing us the devastation in an alien world. Dave Stewart’s coloring here plays a pivotal role in adding dramatic tension to an already shocking array of images. There are other pages in which the artist completely alters the classic panel arrangement, embracing geometrical forms that would be impossible to find in any other comic. 
shocking war scenes / impactantes escenas de guerra
I particularly enjoyed the pages from the Book of Destiny, it’s a very clever graphic resource, and one that improves the reading experience. The final page is an outstanding example of an inventive composition that defies classic geometrical parameters. There is not a single square-shaped panel here, what we get instead are triangular panels and circular panels that are seamlessly connected with each other. If we add to that the impressive character designs and the striking lines of J.H. Williams III, then the result is a breathtaking page that delights and surprises the reader. 
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“Comienza, como empezamos todos, en la oscuridad. Hay dolor. El dolor no es importante, y lo ignoro. Hay soledad. La soledad puede destruirme”, explica el Señor de los sueños. Palabras proféticas, de hecho, teniendo especialmente en cuenta que, al ser uno de los Eternos, Sandman está por encima de los dioses, y ejerce su dominio sobre todos los sistemas planetarios y todas las galaxias. Pero a pesar de su poder ilimitado, él aun así se siente solo. Esa soledad puede llegar a aniquilarlo, pero ahora tiene asuntos más urgentes que atender.
the Book of Destiny / el Libro de Destino
El universo está muriendo. Y si todas las formas de vida llegaran a desaparecer, entonces el reino de los sueños dejaría de existir. Después de una ardua batalla, Morpheus queda atrapado en un agujero negro. Debilitado y desesperado, llama a su madre. Ella le ofrece el placer de una vida en el más allá, libre de responsabilidades, y sin la carga de ser un Eterno. Al final, sin embargo, es Destino que rescata a su hermano Sueño.
Sandman meets his new crew / Sandman conoce a su nueva tripulación

En “Sandman Overture”, Neil Gaiman combina poesía, pathos y las dudas internas del Señor de los sueños en una elegante y sofisticada narración que cautiva al lector. Su aliado y colaborador, J.H. Williams III es responsable de algunos de las más bellas y alucinantes ilustraciones que uno podría encontrar en un cómic. Sólo un vistazo rápido a la portada sería suficiente para entender lo que está pasando, en términos artísticos, en un título como “Sandman Overture”.

Hay mucho de experimentación formal y reestructuración gráfica en estas páginas. Como he señalado antes, el formato predominante aquí es la doble página, y cada una es importante y sorprendente en sí misma. La llegada de Sandman a los dominios de la noche eterna es retratada mediante una escena oscura y sombría, en la que el protagonista queda tan fácilmente envuelto por las sombras como iluminado por el tenue reflejo lunar.

La secuencia de guerra también es extraordinaria. J.H. Williams III da rienda suelta a toda su imaginación, mostrándonos la devastación en un mundo alienígena. El coloreado de Dave Stewart juega un papel fundamental aquí al añadir tensión dramática a un conjunto de imágenes ya de por sí impactantes. Hay otras páginas en las que el artista altera por completo la disposición clásica de las viñetas, abarcando formas geométricas que serían imposibles de encontrar en cualquier otro cómic.

Disfruté particularmente de las páginas del Libro de Destino, es un recurso gráfico muy ingenioso, que mejora la experiencia de la lectura. La última página es un ejemplo sobresaliente de una composición innovadora que desafía los parámetros geométricos clásicos. No hay una sola viñeta de forma cuadrada, en su lugar tenemos paneles triangulares y circulares que están perfectamente conectados entre sí. Si a eso le sumamos los impresionantes diseños de personajes y las líneas llamativas de J.H. Williams III, entonces el resultado es una página espectacular que deleita y asombra al lector.

August 1, 2015

July films / películas de julio

In July I had the opportunity to enjoy mega-productions as well as cinéma d'auteur. Let’s start with Terminator Genisys (2015). After the very disappointing Terminator 3 and 4, I was a bit hesitant about a new installment in a franchise I’m so fond of (as a matter of fact, Terminator 2: Judgment Day is in my top 100 best films). However I must say that Terminator Genisys is much better than T3 and T4, and not only pays homage to the original first 2 Cameron films, but also builds upon them, exploring time paradoxes, a doomed future, Skynet, and all the things we were expecting to see here. Arnold Schwarzenegger returns as the Terminator (I absolutely loved the way he explains his aging) and Emilia Clarke (Game of Thrones) is Sarah Connors. Great action sequences, good acting and a clever plot turn this into one of 2015’s best Hollywood blockbusters. 

This is the first time I see a Marvel production about a character I’m not too familiar with: Ant-Man (2015). Instead of focusing on the original Ant-Man (Hank Pym), here the protagonist is Scott Lang. However, Paul Rudd is so likeable that I immediately stopped worrying about Marvel continuity. Ant-Man is very entertaining, and tremendously funny. I laughed out loud several times, to the point that I would suggest that this is more of a comedy than a proper superhero flick, and that is precisely why it works so well and why it melts our hearts and makes us burst into laughter over and over again. The cast includes the extraordinary Michael Douglas (Fatal Attraction) and Evangeline Lilly (The Hobbit: The Desolation of Smaug). 

However, the best new release of this month is Woman in Gold (2015) directed by Simon Curtis (who had already impressed me with My Week With Marilyn). After WWII, Helen Mirren (The Queen) becomes the only survivor of a wealthy Austrian Jewish family, and after living in the US for decades, she discovers that there might be a way to retrieve the paintings the Nazis stole from her family, especially the portrait of her aunt, painted by Gustav Klimt (and valued at over 100 million dollars). I found the story captivating, perhaps because I love art, or more likely because the 40s is a fascinating historical period; although the story takes place in the late 20th century, there are constant flashbacks that allow us to see the protagonist’s past. Helen Mirren’s performance is absolutely superb, and Ryan Reynolds (Paper Man) surprised me with the best acting I’ve seen from him ever, the rest of the cast is spectacular: Daniel Brühl (Krabat), Charles Dance (Game of Thrones), Max Irons and Tom Schilling. I really recommend this one.

Godzilla (2014) was a gigantic let down (or a monstrously bad remake). I guess I had high expectations, especially considering the marvelous cast: Aaron Taylor-Johnson (Kick-Ass), Ken Watanabe (The Last Samurai), Sally Hawkins (Blue Jasmine), Bryan Cranston (Breaking Bad) and Juliette Binoche (Chocolat), but clearly neither the director nor the screenwriter made an effort here.

The Legend of Hercules (2014), starring Kellan Lutz (Twilight: Breaking Dawn), was another major disaster. It looks so cheesy and cheap. Furthermore, the bad direction and the poor writing make it unwatchable.

Although I’ve seen many takes on the Middle East war, I haven’t found one as riveting and as honest as Peter Berg’s Lone Survivor (2013). Based on true facts, Lone Survivor is the shocking chronicle of a group of American soldiers trapped in hostile territory in Afghanistan. Berg shows us the brutality of war; the violent sequences are unforgettable and the suspense is unbelievably strong, but perhaps what I liked the most was how the director reveals the extreme differences between two Afghan ethnic groups (in fact, Pashtun villagers save the life of the last American soldier, protecting him from the talibans). The cast includes Mark Wahlberg (The Happening), Taylor Kitsch (John Carter), Emile Hirsch (famous for his role as a gay teenager in The Mudge Boy) and Ben Foster (famous for his role as a homosexual writer in Kill Your Darlings).

Craig Zisk’s The English Teacher (2013) is a bit of a cautionary tale and also an inspired take on the controversial issue of teachers having sexual relationships with their students (or in this case, former students). Julianne Moore (Still Alice) is a respected teacher, who tries to encourage one of her former pupils Michael Angarano (The Art of Getting By) to keep writing, but he feels miserable after everyone in New York refused to produce his play. The teacher decides to make the play in coordination with the high school drama department (Nathan Lane is spot on as the flamboyant theater director). With a healthy dose of black humor and an insightful analysis on loneliness and the creative nature of the artist, The English Teacher sure deserves the highest grade. A must-see.

A true masterpiece from the past decade, The Others (2001) was directed by the talented Alejandro Amenábar. It is an indisputable gem of the horror genre and a beautiful and surprising project. Nicole Kidman (Rabbit Hole) is a woman who lives alone with her two children in a huge mansion, cut off from the world and clinging to the memories of a husband that is no longer there. However, as soon as she hires some new servants strange things start to happen. Slowly, she begins to feel the presence of others. There are absolutely frightening scenes and a unique and dense atmosphere that contributes to a feel of dread and oppression that builds on with every new scene. After “Abre los ojos”, Amenábar was at the top of his game as a filmmaker, and The Others is not only one of his best titles but also one of my all-time favorite films. 

Although Sam Raimi does a poor job as the director, The Quick and the Dead (1995) is still a highly enjoyable and charming western, thanks to an all-star cast: Sharon Stone (Bobby), Russell Crowe (Noah), Leonardo DiCaprio (Revolutionary Road) and Gene Hackman (The Royal Tenenbaums). It was such a delightful experience to see all of them sharing the screen.   

Falling Down (1993) proves what a great director Joel Schumacher was at the time (before ruining the Batman franchise). A highly motivated director and a brilliant screenwriter work in unison to create a wonderful and unexpected urban tale about Michael Douglas (Behind the Candelabra), a desperate man that takes out his frustration on everyone he runs into; and Robert Duvall (Apocalypse Now), the detective in charge of this intriguing case. Social criticism, crime, and the debacle of the American dream come together in this truly outstanding production.

Rob Reiner’s Stand by Me (1986) is considered a classic by many critics, and I have to agree with them! Based on a Stephen King novella, Stand by Me is a deeply poignant, coming of age tale, focusing on a group of boys that take on a journey that will change their lives. Camaraderie, friendship, male bonding and, above all, the naiveté and awkwardness of puberty, are masterfully depicted by Reiner. Although I had seen it before, it gets me every time. Moving, hilarious and with a life of its own, Stand by Me perfectly captures the point of view of a 12-year-old kid. The cast includes Wil Wheaton (Star Trek: The Next Generation), River Phoenix (famous for his role as a gay teen in My Own Private Idaho), Corey Feldman (The Goonies) and Jerry O'Connell (Scream 2).
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En julio tuve la oportunidad de disfrutar de un par de mega-producciones y también del cine de autor. Empecemos con “Terminator Genisys” (2015). Después de las muy decepcionantes Terminator 3 y 4, estaba un poco indeciso ante la nueva entrega de una franquicia a la que tanto aprecio (de hecho, “Terminator 2: Judgment Day” está en mi top 100 de las mejores películas). Sin embargo, debo decir que “Terminator Genisys” es mucho mejor que T3 y T4, y no sólo rinde homenaje a las 2 primeras películas originales de Cameron, sino también hace una gran contribución mediante la exploración de paradojas temporales, el futuro condenado, Skynet, y todo lo esperábamos ver aquí. Arnold Schwarzenegger regresa como Terminator (me encantó la forma en la que explica su envejecimiento) y Emilia Clarke (“Game of Thrones”) es Sarah Connors. Grandiosas secuencias de acción, buenas actuaciones y un guión ingenioso hacen de esta una de las mejores superproducciones de Hollywood del 2015.

Esta es la primera vez que veo una producción de Marvel sobre un personaje con el que no estoy muy familiarizado: “Ant-Man” (2015). En lugar de centrarse en el Ant-Man original (Hank Pym), aquí el protagonista es Scott Lang. Sin embargo, Paul Rudd cae tan simpático que inmediatamente dejé de preocuparme por la continuidad Marvel. “Ant-Man” es muy entretenida, y tremendamente divertida. Me hizo reír varias veces, al punto que yo sugeriría que es más una comedia que una película de superhéroes propiamente dicha, y precisamente por eso es que funciona tan bien, derritiendo nuestros corazones y haciéndonos estallar en carcajadas. El reparto incluye al extraordinario Michael Douglas  (Fatal Attraction) y Evangeline Lilly (The Hobbit: The Desolation of Smaug).

Sin embargo, el mejor estreno del mes es “Woman in Gold” (2015), dirigida por Simon Curtis (quien ya me había impresionado con My Week With Marilyn). Después de la Segunda Guerra Mundial, Helen Mirren (The Queen) es la única superviviente de una acaudalada familia judía austriaca, y después de haber vivido en Estados Unidos durante décadas, ella descubre que puede haber una manera de recuperar las pinturas que los nazis le robaron a su familia, especialmente el retrato de su tía, pintado por Gustav Klimt (y valorizado en más de 100 millones de dólares). La historia me pareció cautivante, tal vez porque me encanta el arte, o más probablemente, porque los años 40s son un periodo histórico fascinante; aunque la historia ocurre a fines del siglo XX, hay constantes flashbacks que nos permiten ver el pasado de la protagonista. La actuación de Helen Mirren es absolutamente magnífica, y Ryan Reynolds (Paper Manme sorprendió con la que considero su mejor actuación a la fecha, el resto del elenco es espectacular: Daniel Brühl (Krabat), Charles Dance (Game of Thrones), Max Irons y Tom Schilling. Realmente la recomiendo.

Godzilla (2014) fue una gigantesca decepción (o un remake monstruosamente malo). Supongo que tenía grandes expectativas, sobre todo teniendo en cuenta el maravilloso reparto: Aaron Taylor-Johnson (Kick-Ass), Ken Watanabe (The Last Samurai), Sally Hawkins (Blue Jasmine), Bryan Cranston (Breaking Bad) y Juliette Binoche (Chocolat), pero es evidente que ni el director ni el guionista se esforzaron.

The Legend of Hercules (2014), protagonizada por Kellan Lutz (Twilight: Breaking Dawn), fue otro gran desastre, visualmente barato y de mal gusto. Además, una mala dirección y un mal argumento hacen que esto sea intragable.

Aunque he visto mucho sobre la guerra en el Medio Oriente, no había encontrado algo tan fascinante y tan honesto como “Lone Survivor” de Peter Berg (2013). Basada en hechos reales, Lone Survivor es la impactante crónica de un grupo de soldados estadounidenses atrapados en territorio enemigo en Afganistán. Berg nos muestra la brutalidad de la guerra; las secuencias violentas son inolvidables y el suspenso es increíblemente fuerte, pero tal vez lo que más me gustó fue cómo el director revela las diferencias extremas entre dos grupos étnicos afganos (de hecho, los aldeanos pastunes salvan la vida del último soldado estadounidense, protegiéndolo de los talibanes). El reparto incluye a Mark Wahlberg (The Happening), Taylor Kitsch (John Carter), Emile Hirsch (famoso por su papel como un adolescente gay en The Mudge Boy) y Ben Foster (famoso por su papel como un escritor homosexual en Kill Your Darlings).

The English Teacher (2013), de Craig Zisk, aborda acertadamente el controversial tema de los maestros que tienen relaciones sexuales con sus alumnos (o en este caso, ex alumnos), a la vez que advierte sobre las consecuencias. Julianne Moore (Still Alicees una respetada profesora que trata de animar a uno de sus antiguos alumnos, Michael Angarano (The Art of Getting By) para que siga escribiendo, pero él se siente desalentado después de que se negaron a producir su obra de teatro en New York. La profesora decide hacer la obra en coordinación con el departamento de teatro de la escuela secundaria (Nathan Lane está sensacional como el extravagante director teatral). Con una saludable dosis de humor negro y un análisis profundo sobre la soledad y la naturaleza creativa del artista, “The English Teacher” merece las mejores calificaciones. 

Una verdadera obra maestra de la década pasada, “The Others” (2001) fue dirigida por el talentoso Alejandro Amenábar. Es una joya indiscutible del género de terror y un proyecto hermoso y sorprendente. Nicole Kidman (Rabbit Hole) es una mujer que vive sola con sus dos hijos en una enorme mansión, aislada del mundo y aferrándose a los recuerdos de un marido ausente. Sin embargo, apenas contrata a tres sirvientes nuevos, cosas extrañas comienzan a suceder. Poco a poco, ella empieza a sentir la presencia de los otros. Hay escenas absolutamente aterradoras y una atmósfera única y densa que contribuye a una sensación de miedo y opresión que aumenta con cada nueva escena. Después de “Abre los ojos”, Amenábar estaba en su mejor momento como cineasta, y “The Others” no sólo es uno de sus mejores títulos, sino también una de mis películas favoritas.
my drawing (color version) / mi dibujo (versión a color)

Aunque Sam Raimi hace una pobre labor como director, “The Quick and the Dead” (1995) sigue siendo un muy agradable y encantador western, gracias a un elenco de primer nivel: Sharon Stone (Bobby), Russell Crowe (Noah), Leonardo DiCaprio (Revolutionary Road) y Gene Hackman (The Royal Tenenbaums). Fue una experiencia tan agradable verlos a todos compartiendo la pantalla.

Falling Down” (1993) demuestra que Joel Schumacher fue alguna vez un gran director  (antes de arruinar la franquicia de Batman). Un director muy motivado y un guionista brillante trabajan al unísono para crear un maravilloso e inesperado relato urbano sobre Michael Douglas (Behind the Candelabra), un hombre desesperado y frustrado que se desquita con todos los que se cruzan en su camino; y Robert Duvall (Apocalypse Now), el detective a cargo de este extraño caso. La crítica social, el crimen y la debacle del sueño americano se unen en esta producción verdaderamente excepcional.

Stand by Me” (1986), de Rob Reiner, es considerada un clásico por muchos críticos, y estoy de acuerdo con ellos. Basada en un cuento de Stephen King, Stand by Me es una historia profundamente conmovedora, sobre el paso de la niñez a la adolescencia, centrada en un grupo de chicos que emprenden un viaje que cambiará sus vidas. La camaradería, la amistad, la dinámica grupal y, sobre todo, la ingenuidad y la torpeza de la pubertad, están magistralmente representadas por Reiner. Aunque la había visto antes, siempre me emociona. Conmovedora, hilarante y llena de vida, “Stand By Me” captura perfectamente el punto de vista de un chiquillo de 12 años de edad. El reparto incluye a Wil Wheaton (Star Trek: The Next Generation), River Phoenix (famoso por su papel como un adolescente gay en My Own Private Idaho), Corey Feldman (The Goonies) y Jerry O'Connell (Scream 2).

July 30, 2015

Planetary # 15 - Warren Ellis & John Cassaday

Every culture in history has tried to explain the origin of man, and in order to accomplish this they have combined their particular rituals and beliefs into multigenerational myths. 

Myths, however, were never set in stone, and in fact, in ancient cultures, they would rarely be registered either in drawings or in primitive writings. Myths are, first and foremost, of an oral nature. Myths are born at the same time with sacred songs and dances. The Theogony of Hesiod, for instance, is a song. And millennia ago, such songs have been present in countless European, African and American tribes.

In “Creation Songs” (published in Planetary # 15, October 2001), Warren Ellis explores a particular origin myth as told, or rather sang, by an Australian aborigine tribe. “Everything is song, out here. It’s sacred law that each aboriginal family is responsible for singing these creation songs for the rest of eternity, so that the world continues to exist. If the song is not passed down to the next generation, or if it is not sung, that aspect of the world that they are responsible for ceases to exist” affirms Elijah Snow, as he approaches Uluru, an Australian mountain also known as Ayers Rock.

I find that idea absolutely riveting. If you do not sing about something then it no longer exists. Which, in a way, is the same concept that many British writers have mentioned in interviews. What matters most is the idea, the world of ideas, because without that inspiration we could not materialize our dreams into art. In this case, however, the stakes are a bit higher. The world exists because of the songs, according to this specific Australian ethnic group. 
Elijah Snow & Doc Brass

In Ellis proposal, however, the power of myth is not limited to cultural heritage. The power of myth is very real, and that’s what the Four are about to discover on Australian soil. Unless, of course, the Archeologists of the Impossible can come up with a plan to stop them. After conferring with Doc Brass and visiting Ambrose Chase’s widow, Snow remembers the 1932 Planetary Guide and Carlton Marvell’s exploratory mission into Ayers Rock. And he understands what must be done to defeat the Four. Since the beginning of the series, the Four have always been the winners, but not this time.

Artist John Cassaday creates a unique atmosphere for this amazing tale about ancient rites and lost mythology. The cover is like a mural painted a long time ago by people trying to represent the relationship between humanity and divinity (I love the pigmentation effects and the somewhat unpolished look of it). The first two pages are similar to the cover, and the style chosen by Cassaday aptly reflects the creation song.  Then there are a few calm scenes that are wonderfully illustrated, especially the encounter between Snow and Brass (the page composition is outstanding, and Laura Depuy’s coloring creates a warm and delightful atmosphere).

The credits page is an example of visual elegance (there we can see the Four’s gigantic arachnid machine looming menacingly over Ayers Rock); and the sudden awakening of the mountain is an impressive image. A primordial and elemental creature, Uluru has power enough to destroy the metallic spider and the Four’s vessel. Proving that, in the Planetary universe, myths can be more powerful than science. 
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Todas las culturas han intentado explicar el origen del hombre, y con este fin en mente, han combinado sus rituales y creencias particulares en mitos multigeneracionales. 
Carlton Marvell

Los mitos, sin embargo, nunca fueron tallados en piedra, y de hecho, las culturas antiguas rara vez guardaban registro de ellos, ya sea en dibujos o mediante alguna primitiva escritura. Los mitos son, ante todo, de carácter oral. Los mitos nacen al mismo tiempo que las canciones y las danzas sagradas. La Teogonía de Hesíodo, por ejemplo, era una canción. Y hace milenios, estas canciones formaron parte esencial de innumerables tribus europeas, africanas y americanas.

En “Canciones de creación” (publicado en Planetary # 15, octubre de 2001), Warren Ellis explora un mito de origen particular narrado, o más bien cantado, por una tribu aborigen australiana. “Aquí todo es canción. Es una ley sagrada que cada familia aborigen sea responsable de cantar estas canciones de creación por el resto de la eternidad, para que el mundo siga existiendo. Si la canción no se transmite a la siguiente generación, o si no se canta, ese aspecto del mundo que estaba bajo su responsabilidad, cesa de existir”, afirma Elijah Snow, mientras se acerca a Uluru, una montaña australiana también conocida como Ayers Rock.

Me parece que esa idea es absolutamente cautivadora. Si no se canta sobre algo, entonces aquello deja de existir. En cierto modo, este es el mismo concepto que muchos escritores británicos han mencionado en diversas entrevistas. Lo que más importa es la idea, el mundo de las ideas, porque sin esa inspiración no podríamos materializar nuestros sueños mediante el arte. En este caso, sin embargo, los riesgos son un poco más altos. El mundo existe a causa de las canciones, de acuerdo con este grupo étnico australiano.

En la propuesta de Ellis, sin embargo, el poder del mito no se limita al legado cultural. El poder del mito es muy real, y eso es lo que los Cuatro están a punto de descubrir en suelo australiano. A menos, por supuesto, que los Arqueólogos de lo Imposible puedan idear un plan para detenerlos. Después de consultar con Doc Brass y visitar a la viuda de Ambrose Chase, Snow recuerda la Guía Planetaria de 1932 y la misión exploratoria de Carlton Marvell en Ayers Rock. Y entiende lo que debe hacerse para derrotar a los Cuatro. Desde el comienzo de esta serie, los Cuatro siempre han salido victoriosos, pero esta vez no será así.
Australia under attack / Australia bajo ataque
El artista John Cassaday crea una atmósfera única para este asombroso relato sobre ritos antiguos y mitología perdida. La portada es como un mural pintado largo tiempo atrás por algún pueblo que trataba de representar la relación entre lo humano y lo divino (me encantan los efectos de pigmentación y el aspecto ligeramente sin pulir). Las dos primeras páginas son similares a la portada, y el estilo elegido por Cassaday refleja acertadamente la canción de creación. Luego hay algunas escenas tranquilas que están maravillosamente ilustradas, sobre todo el encuentro entre Snow y Brass (la composición de la página es excepcional, y el coloreado de Laura Depuy crea un ambiente cálido y agradable).
the mountain is alive / la montaña está viva
La página de créditos es un ejemplo de elegancia visual (allí podemos ver la gigantesca máquina arácnida de los Cuatro que se cierne amenazadoramente sobre Ayers Rock); y el despertar repentino de la montaña es una imagen impresionante. Una criatura primordial y elemental, Uluru tiene poder suficiente para destruir a la araña metálica y a la nave de los Cuatro. Demostrando que, en el universo de Planetary, los mitos pueden ser más poderosos que la ciencia.